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Cuando Bob Dylan describió «All Along The Watchtower» como «una pequeña canción mía a la que nadie prestó atención», nunca imaginó que, al final de 1967, Jimi Hendrix la convertiría en un hit icónico de de la historia del rock. Hendrix escuchaba algo más profundo en esta canción que en los simples acordes de tres cuerdas de Dylan en su álbum «John Wesley Harding«.
Jimi Hendrix era un fanático de Bob Dylan, llegando al punto de vaciar una pista de baile en un club de Nueva York exigiendo que el DJ pusiera «Blowin’ In The Wind«. Pero su conexión con Dylan iba más allá; sentía una profunda afinidad con el trabajo de ambos, considerando que sus obras estaban entrelazadas. Es así que la historia con «All Along The Watchtower» es que siendo una composición de Bob Dylan, Jimi la sentía también como propia.
Desde que Hendrix fue visto paseando por la ciudad con el vinilo de «John Wesley Harding» bajo el brazo, quedó obsesionado con la cuarta pista. «Recuerdo que Jimi me dijo: Esa es la canción más genial», dijo Dave Mason de Traffic a Guitar World.
En enero de 1968, solo un mes después del lanzamiento original de Dylan, Jimi Hendrix estaba listo para hacer su propia versión de «All Along The Watchtower«, aunque con las limitaciones de la primitiva configuración de cuatro pistas de los estudios Olympic de Londres. Decidió tocar el bajo él mismo, desplazando a Noel Redding, lo que molestó a Noel enormemente. Mientras tanto, el baterista Mitch Mitchell permaneció en su lugar, aprendiendo cómo cambiar el ritmo de la introducción bajo la guía de Hendrix.
La sesión avanzó lentamente, con más de 27 tomas registradas. Algunos de los problemas podrían atribuirse a Brian Jones, guitarrista de Rolling Stones, quien apareció borracho y tomó control del piano. Hendrix, incapaz de decirle que no a sus amigos, permitió que Jones tocara, aunque resultó en un sonido desastroso y fuera de tiempo.
Sin embargo, esas cintas de grabación eran un testimonio de una interpretación que evolucionaba rápidamente, desde una toma inicial más ligera sin bajo y con Hendrix tocando la guitarra acústica, hasta la densa y legendaria versión en el estudio. En el verano de 1968, en los Record Plant de Nueva York, Hendrix exploró aún más la canción, aprovechando la tecnología de 16 pistas del estudio. Siempre parecía insatisfecho con «All Along The Watchtower», afirmando: «Creo que la escucho un poco diferente», según el ingeniero Tony Bongiovi, mientras añadía overdubs.
Hendrix admitió que no podía igualar las letras de Dylan, pero nadie podía igualar su habilidad con la guitarra. Sus solos eran extraordinarios, desde fluidos efectos wah-wah hasta melancólicos tonos hawaianos y el trémulo final de una sola nota.
Para la grabación, Hendrix utilizó una Gibson Flying V y meticulosamente planeó su camino a través del solo. Pero también fue espontáneo, utilizando cuchillos, botellas de cerveza y, finalmente, un encendedor Zippo para el trabajo con slide.
Lanzada en septiembre de 1968 como el sencillo principal de «Electric Ladyland«, «All Along The Watchtower» no fue solo una versión, sino una canción reescrita desde cero. Esta versión eclipsó casi por completo la original, alcanzando el puesto No. 5 en el Reino Unido y el No. 20 en los Estados Unidos, convirtiéndose en el gran éxito de Hendrix en su país natal. Hasta la fecha, ha sido reproducida más de 640 millones de veces en Spotify, más del doble que cualquier otra canción, incluyendo «Purple Haze«.
Dylan fue magnánimo y admitió que Hendrix había encontrado cosas dentro de la canción que nadie más habría imaginado. La versión de Hendrix había superado su propia creación, demostrando que la música podía evolucionar y trascender, y que el legado de una canción podía ser reinventado para siempre.
