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Para muchos, el álbum «Reign In Blood» de Slayer es considerado como el mejor álbum de thrash metal de todos los tiempos, y su canción de apertura, «Angel Of Death«, es considerada como la mejor canción de thrash jamás escrita. En solo cuatro minutos y 51 segundos, esta canción ofrece una disección despiadada de la capacidad de crueldad inimaginable de la humanidad. Fue la declaración de intenciones de la banda de Los Ángeles y la canción que los convirtió en una de las bandas más notorias de su época.
Slayer ya había dejado claro su inminente grandeza con su segundo álbum, «Hell Awaits«, lanzado en 1985. En ese disco, mezclaron el satanismo y su amor por las películas de terror en canciones como «At Dawn They Sleep«, «Necrophiliac» y la clásica canción que le dio nombre al álbum. Aunque en «Hell Awaits» tres de las siete canciones superaban los seis minutos de duración, ya se podía percibir un estilo más progresivo en comparación con lo que vendría a continuación.
Cuando Slayer comenzó a escribir el disc sucesor de «Hell Awaits«, sabían que tenían la capacidad de crear algo aún mejor. «Todos los demás estaban haciendo algo lento», declaró el cantante y bajista Tom Araya a Metal Hammer en 2012. «Kerry King (guitarrista) y Jeff Hanneman (guitarrista), dijeron que no querían hacer un disco lento, querían hacer algo rápido. No se dieron cuenta de lo rápido que iba a ser…»
La necesidad de velocidad no fue lo único que cambió en el mundo de Slayer. Desde la grabación de «Hell Awaits», la banda había dejado su sello discográfico original, Metal Blade, un bastión del underground, para unirse a Def Jam, un influyente sello discográfico de hip-hop. Al ser el hogar de artistas como LL Cool J y los Beastie Boys, parecía una elección extraña para un grupo de músicos de cabello largo y ceño fruncido. Sin embargo, Rick Rubin, el jefe de Def Jam, era un fanático del metal de la vieja escuela que vio algo en la actitud de Slayer que encajaba con la filosofía contracultural de su sello, convirtiéndolos en su primera firma no relacionada con el hip-hop.
«Los vi por primera vez en su concierto en The Ritz de Nueva York (en septiembre de 1985)», dijo Rick a Metal Hammer en 2012. «No sabía nada de ellos antes del concierto y me dejaron impresionado».
«Aquí tienes a un tipo que dirige un sello de hip-hop y está tan metido en una banda de metal que la firma con su sello», dijo Kerry King. «Para mí, fue un éxito rotundo».
La visión de Rubin para el nuevo álbum coincidía con la de la banda. Quería simplificarlo todo al máximo, eliminando cualquier reverberación innecesaria y presentando las canciones con una precisión fría y quirúrgica.
Este enfoque se adaptaba perfectamente a Jeff Hanneman. El guitarrista, cuyo padre sirvió en la Segunda Guerra Mundial y regresó con medallas que había tomado de soldados alemanes muertos, había leído recientemente unos libros sobre el doctor Josef Mengele, el cirujano nazi que realizó experimentos atroces y sádicos con prisioneros judíos y romaníes en el campo de concentración de Auschwitz entre 1943 y 1945. Las acciones inhumanas de Mengele le valieron el apodo de «El Ángel de la Muerte«.
Mengele inspiró a Hanneman para escribir una nueva canción. El guitarrista creó una narración clínicamente gráfica de los horrores de Auschwitz y la acompañó con una pared de guitarras ensordecedoras que sonaban como una grotesca pintura de Hieronymus Bosch cobrando vida. «Auschwitz, el significado del dolor/ La forma en que quiero que mueras», comienza la canción, antes de aumentar la intensidad de la imaginería vívidamente grotesca: «Lleno de fluido, dentro de tu cerebro/ La presión en tu cráneo comienza a empujar a través de tus ojos». Hanneman nombró la canción con el sobrenombre que se le había dado a Josef Mengele: «Angel Of Death«.
«Cuando Jeff presentó la canción, pensamos: ‘Wow, eso es realmente genial. Este era el tipo que hizo todas esas cosas locas y terribles'», dijo Tom Araya a Metal Hammer.
Por su parte, Hanneman insistió en que no estaba glorificando las acciones de Mengele, simplemente las estaba narrando de manera documental. «Angel Of Death es como una lección de historia», dijo al periódico The Guardian en 1987. «Había leído mucho sobre el Tercer Reich y me fascinaba absolutamente la extremidad de todo, la forma en que Hitler había logrado hipnotizar a una nación y hacer lo que quisiera, una situación en la que Mengele pudo pasar de ser un médico a ser un carnicero».
La banda ingresó al estudio Hit City en Los Ángeles en enero de 1986 para grabar el álbum que se convertiría en «Reign In Blood«. Rick Rubin estuvo presente, al igual que el ingeniero de sonido Andy Wallace, quien le dio a «Angel Of Death» un filo quirúrgico. Comenzaban a grabar tarde en la noche y continuaban hasta altas horas de la madrugada. «La medianoche a las tres de la mañana era el mejor momento para invocar lo más malvado», dijo el baterista Dave Lombardo a Metal Hammer en 2018.
La canción «Angel Of Death» se grabó rápidamente, gracias a un Slayer bien ensayado y no a ningún estimulante ilícito. («Ni siquiera bebía en ese entonces», dijo King a Metal Hammer). La canción comienza con un torbellino de guitarras, antes de que Tom Araya desate un grito poderoso que captura el horror absoluto del tema.
«Jeff dijo algo como ‘Necesitamos algo aquí, haz un grito'», contó Araya a Metal Hammer. «Yo dije: ‘¿Qué tipo de grito?’. No pudieron explicarlo realmente, así que pensé: ‘Ok…’ e hice este grito. Cuando lo escuchamos, pensé: ‘Ok, sé qué hacer, hagámoslo de nuevo’. Lo hicimos un par de veces más, en total tres o cuatro veces, pero llegamos a la conclusión de que lo conseguimos en la segunda toma».
«Reign In Blood» se completó rápidamente, con una duración de apenas 28 minutos y 55 segundos. Tom Araya, por su parte, se preguntaba si era lo suficientemente largo. «Un álbum completo, contractualmente, constituye al menos 45 minutos de música. Le pregunté a Rick si eso estaba bien. Su única respuesta fue: ‘Son 10 canciones, eso constituye un álbum. Hay versos, solos y coros’. No le importaba, lo cual fue genial».
Rubin podría haber estado satisfecho con «Reign In Blood», pero el distribuidor de Def Jam, Columbia Records, ciertamente no lo estaba. El presidente del sello, Walter Yetnikoff, quien era judío, se opuso a «Angel Of Death«, considerando la canción antisemita y negándose a lanzar el álbum a menos que Slayer eliminara la canción.
«En ese momento no sabía nada sobre el mundo», dijo Kerry King. «Pensé: ‘Eso es lo más ridículo que he escuchado'». La reacción de Tom Araya fue aún más directa: «¡Mierda!»
La elección que enfrentaba Slayer era clara: eliminar la canción «Angel Of Death» del álbum o «Reign In Blood» no sería lanzado. «Nunca, en ningún momento, nos tentamos a hacer eso», dijo Araya a Metal Hammer. «Sentíamos que no habíamos hecho nada malo. Nos dijeron: ‘Quiten esa canción del álbum’. Rick respondió: ‘No’. Y fue y encontró a otra persona para lanzarlo».
Esa «otra persona» fue Geffen, un sello discográfico en rápido crecimiento fundado unos años antes por el genio de la industria musical David Geffen. Para Geffen, al igual que para Rick Rubin, de ascendencia judía, la controversia jugaría a favor de la banda, aunque el sello se abstendría de colocar su logotipo en el álbum, solo para estar a salvo.
Lanzado en octubre de 1986, justo en medio de un período de 12 meses que vio el lanzamiento de álbumes emblemáticos de cada uno de los recién bautizados «Big Four» del thrash, «Reign In Blood» ingresó en la lista de los 100 mejores álbumes de Billboard, un logro notable para una banda tan extrema como Slayer. Sin embargo, la polémica sobre «Angel Of Death» se negó a desaparecer, especialmente en Alemania, un país aún sensible a su pasado reciente.
Las acusaciones de que Slayer respaldaba las acciones de Mengele o eran abiertamente neonazis persistieron mucho después del lanzamiento del álbum. Por supuesto, la controversia finalmente disminuyó. «Angel Of Death» se convirtió no solo en el punto más alto de la carrera de Slayer, sino en el estándar de oro del thrash de los años 80.
«Entiendo por qué la gente lo interpreta mal; es porque tienen una reacción instintiva», protestó Hanneman, quien murió de cirrosis relacionada con el alcohol en 2013. «Pero si lo escuchan más allá de eso, es solo una canción que cuenta lo que hizo este chico. No es una canción que lo elogie, simplemente dice lo que hizo».
