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Judas Priest lanzó el álbum British Steel el 14 de abril de 1980, y hay muchos fanáticos e historiadores que jurarían por sus chaquetas de cuero negro que la legendaria banda estaba en la cima de su juego con ese álbum propulsivo e icónico.
Sad Wings of Destiny, Screaming for Vengeance, Defenders of the Faith y Painkiller ocupan un lugar destacado en el panteón de excelentes e importantes lanzamientos de metal, pero cuando se trata de influencia, consistencia y accesibilidad, British Steel está, quizás, un peldaño por encima de todos ellos.
Llegando durante el comienzo mismo del movimiento de la New Wave of British Heavy Metal, British Steel de 1980 forjó una plantilla y estableció el estándar para innumerables bandas, incluyendo Iron Maiden, Saxon, Diamond Head y Grim Reaper.
«Cuando estábamos haciendo British Steel, definitivamente había ese sentimiento dentro de la banda y el sello discográfico de que algo realmente emocionante estaba a la vuelta de la esquina», afirmó el vocalista Rob Halford. «Como resultó, British Steel fue realmente el disco que impulsó a la banda, particularmente en América a través de canciones como ‘Breaking the Law‘ y ‘Living After Midnight‘. Y fue ‘Living After Midnight’ la canción que nos dio esa accesibilidad radiofónica tan importante que habíamos estado buscando».
British Steel no es el álbum más musicalmente complejo de Judas Priest. La mayoría de las canciones son simples y directas, pero desde la carga anti-autoritaria de «Breaking the Law» (la canción de apertura en la versión estadounidense) hasta los solos de guitarra agitados y el bombardeo rítmico previo al thrash de «Rapid Fire» (pista uno en el Reino Unido), es una publicación completa, satisfactoria y cohesiva. Hay un poco de experimentación musical («Metal Gods«, «The Rage«), algunos himnos para cantar («United«, «You Don’t Have to Be Old to Be Wise«) y muchos momentos hechos a medida para mover la cabeza al ritmo.
Desde la construcción impecable del álbum hasta su flujo natural, alguien podría suponer que Judas Priest pasó meses perfeccionando las canciones antes de grabarlas en un tiempo igual. En realidad, una vez que entraron en los estudios de grabación de Tittenhurst Park, una finca habitable en el condado inglés de Berkshire que antes era propiedad de John Lennon, la banda tuvo 28 días para grabar con el productor Tom Allom.
«Solo teníamos el 40 por ciento escrito cuando entramos», declaró el guitarrista Glenn Tipton. «En esta época, sería muy difícil para nosotros entrar en el estudio y grabar y luego escribir también. Pero teníamos una cantidad de energía y entusiasmo excedentes en ese momento, y realmente valió la pena. Supongo que hay cierto argumento que dice que, si te das una fecha límite, tienes que dar resultados. Y eso es lo que hicimos».
Mientras Judas Priest estaba grabando el álbum British Steel, su equipo de gestión ya estaba planeando una gira. No había margen de error en cuanto a la planificación, pero estar en un aprieto les proporcionó un incentivo. Priest no tenía tiempo para dudar, así que fueron con las primeras ideas y tomas, lo que dio al álbum un sentido de inmediatez.
«Creo que la forma en que lo hicimos probablemente tiene mucho que ver con por qué el álbum todavía suena bastante fresco hoy en día», afirmó el guitarrista KK Downing. «Suena un poco como un álbum en vivo, y supongo que es lo que era. Todas las tomas se hicieron al mismo tiempo, a diferencia de ahora donde todos ponen las partes por separado. Tocamos las partes juntos como banda hasta que los conseguimos bien, y eso es lo que hace que suene como si tuviera esa energía en vivo realmente buena. No está sobre producido y todavía suena crudo y guay».
Para Halford, parte de la fuerza de British Steel proviene del proceso colaborativo en el que se vio obligada a crear la banda. «Entramos en las sesiones con un puñado de ideas, pero la mayor parte del material vino de Glenn y KK y yo sentados juntos por primera vez como equipo de escritores. Anteriormente, uno de nosotros presentaría una canción completa y trabajaríamos en eso. Las sesiones de British Steel nos unieron como un trío de escritores por primera vez y nos enfocamos como banda de una manera que no habíamos hecho antes «.
Mientras no les faltaban ideas, Judas Priest sacaba inspiración desde cualquier lugar que pudieran. Una noche después de regresar del pub, Tipton tomó su guitarra y comenzó a tocar un riff pegajoso. Animado, lo tocó una y otra vez mientras Halford intentaba dormir.
«Eran las 4 de la mañana, y Glenn había configurado su amplificador abajo, desde la habitación en la que yo estaba», recuerda Halford. «Estaba molesto, así que bajé y le dije: ‘Oye, Glenn, ¿puedes bajar eso un poco porque no puedo dormir? Son las cuatro de la mañana y estás viviendo después de medianoche’. Y la reacción inmediata de Glenn fue: «Oh, ese es un gran título de canción para esta melodía. Mira estas progresiones de acordes».
Aunque la química entre los miembros de Judas Priest era genial mientras trabajaban en British Steel, apenas tenían tiempo de terminar las canciones, ni mucho menos sentarse y analizar lo que estaban creando. Tan pronto como terminaron la grabación, pasaron a su próximo paso en la carrera, ensayando para una gira que estaba programada para comenzar el 7 de marzo de 1980.
Sería más de un mes antes de que el álbum saliera y aún más tiempo antes de que «Living After Midnight» prendiera fuego a las ondas radiales. Priest no tocó ninguna canción del álbum British Steel en la gira del Reino Unido, que contó con Iron Maiden como teloneros. Cuando llegaron a Estados Unidos en el verano de 1980, habían añadido «Living After Midnight«, «Steeler«, «You Don’t Have to be Old to be Wise» y «Grinder» a su repertorio.
«No creo que nos enteramos hasta bastante tiempo después de que British Steel fuera lanzado de que iba a ser tan significativo», finalizó Downing. «La combinación que lo hizo tan importante para Priest fue las canciones, los riffs, los títulos, la portada y el hecho de que la apariencia real de la banda se había vuelto más uniforme y consolidada con el cuero y las tachuelas. Parecía ser el álbum que lo unía todo para Judas Priest. Por fin supimos quiénes éramos, lo que éramos y lo que pretendíamos hacer».
