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En la década de los 90, Maiden atravesaba una crisis creativa y luchaba por llenar sus conciertos. Sin embargo, dos de sus miembros más queridos, Bruce Dickinson y Adrian Smith, regresaron para convertir a Iron Maiden nuevamente en mega estrellas.
En el año 2023, es fácil pensar en Iron Maiden como un inquebrantable monolito del heavy metal. Pero eso no es del todo cierto, por más sorprendente que parezca ahora. Durante la década de 1990, la carrera de «La Bestia» estaba amenazada por la posibilidad muy real de un completo desvío.
El icónico vocalista Bruce Dickinson abandonó a Iron Maiden en 1993, y el impulso de la banda se había esfumado después de los álbumes No Prayer For The Dying y Fear Of The Dark, que fueron recibidos con tibieza. Al año siguiente, Maiden reclutó al ex vocalista de Wolfbane, Blaze Bayley, como reemplazo: el frontman de Birmingham los lideró en The X Factor de 1995 y en el pésimo Virtual XI de 1998.
Lanzando el material más poco inspirado de su carrera y con el nu metal empezando a dominar por completo la escena de la música pesada, Maiden parecía ser cosa del pasado. Esa realidad se confirmó cuando la banda no pudo agotar las entradas para la Brixton Academy en Londres, con capacidad para 5000 personas, durante la gira de Virtual XI: una sala que habían llenado varias noches una década antes. Ahora parece inevitable, pero el Iron Maiden «clásico» necesitaba regresar.
A principios de 1999, comenzaron a circular rumores de que Dickinson se reuniría con la banda para una gira de aniversario de 20 años, en conjunción con el lanzamiento del paquete de grandes éxitos y videojuego Ed Hunter. Este rumor era tan común que Dani Filth, líder de Cradle Of Filth, predijo el regreso del cantante en una entrevista a la Kerrang!, apenas una semana antes de que se hiciera el anuncio oficial.
Dickinson tuvo que negar rotundamente los rumores en la prensa para mantener la sorpresa. Le dijo a Kerrang!: «¡La gente me ha preguntado sobre esos malditos rumores cada cinco minutos desde que mi álbum en solitario [Chemical Wedding de 1998] comenzó a recibir excelentes críticas!» Sin embargo, luego suavizó su posición en la misma entrevista: «En las circunstancias adecuadas, sería algo divertido». El mánager de Maiden, Rod Smallwood, abordó la historia de manera directa llamándola «tonterías».
Pero el secreto no podía mantenerse por mucho tiempo. El 16 de enero de 1999, Bruce se presentó en París con la banda de metal brasileña Angra (hoy en día más conocida por el guitarrista Kiko Loureiro quien se unió a Megadeth). Un blog de fans en línea le preguntó sobre una posible reunión de Maiden antes del concierto. Aunque no confirmó directamente el regreso, el frontman admitió que habían habido conversaciones sobre «hacer algo especial para el año 2000», agregando que estaban «tratando de mantener las cosas en secreto por el momento».
El 10 de febrero de 1999, ese «algo especial» se confirmó en el sitio web de Maiden. Bruce Dickinson estaba oficialmente de vuelta, al igual que el ex guitarrista Adrian Smith, quien originalmente dejó la banda en 1990. Su reemplazo, Janick Gers, seguiría formando parte de Iron Maiden, convirtiéndolos en un sexteto.
El regreso de Adrian Smith fue más sorprendente, pero fue un elemento esencial a los ojos de Bruce Dickinson y el resto de Iron Maiden, así como para innumerables fanáticos. Después de todo, había coescrito éxitos como «Wasted Years» y «2 Minutes To Midnight«, y los oscuros días de «No Prayer For The Dying» siguieron inmediatamente después de su partida. El baterista Nicko McBrain comparó el regreso de Dickinson y Adrian Smith con «ganar la lotería dos veces».
Los seguidores de Iron Maiden celebraron la reunión, que aparentemente reparó la relación entre Bruce Dickinson y el bajista/líder de la banda Steve Harris. La camaradería entre la dupla se había derrumbado en los primeros años 90 y una guerra de palabras había estado ocurriendo durante los años intermedios. Steve Harris reveló en la biografía de Iron Maiden «Run To The Hills» de Mick Wall en 1998 que estaba furioso por lo que percibía como la falta de esfuerzo de Bruce Dickinson durante su última gira con Maiden. Por su parte, Bruce había afirmado que se sentía «como el tipo que se queda un poco demasiado tiempo en una fiesta».
La banda intentó minimizar esa disputa después de la reunión. Dickinson dijo a Metal Hammer en junio de 2000: «No creo que [las cosas] se hayan vuelto tan malas en absoluto». Añadió: «La forma en que lo veo, la relación entre Steve y yo no ha cambiado realmente en los últimos 20 años». El cantante y Steve Harris aparentemente incluso se abrazaron cuando se volvieron a encontrar, algo que Bruce Dickinson dijo que solo habían hecho tres veces en total.
Dickinson también declaró que Maiden no estaba volviendo solo por motivos nostálgicos. «No quiero igualar las expectativas de la gente», le dijo a Kerrang!, «quiero superarlas». Steve Harris también tenía la mirada puesta en mucho más que convertir a Iron Maiden en otra banda legendaria, diciéndole a Kerrang!: «Cuando Bruce regresó, estaba totalmente positivo acerca de hacer el mejor álbum posible de Maiden, y eso es lo que quería escuchar».
Todos sabemos lo que sucedió después. Un rejuvenecido Maiden comenzó la gira Ed Hunter en 1999, antes de entrar al estudio para grabar su clásico moderno, «Brave New World«, de 2000. Metal Hammer le dio al álbum, el primer material nuevo de Iron Maiden que presentaba a Bruce Dickinson y Adrian Smith desde 1988, una reseña brillante de 9/10: Malcolm Dome escribió: «un llamado a las armas, una resurrección emocionante […] una vez más podemos proclamar la supremacía de Maiden, como en los viejos tiempos».
Así, de la nada, Iron Maiden se volvió imparable nuevamente, y lo sigue siendo desde entonces.
