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Desde su creencia en los antiguos alienígenas hasta su batalla contra el cáncer y las audiciones para Sepultura, el líder de Testament, Chuck Billy ha visto, hecho y reflexionado acerca de todo.
Chuck Billy, de Testament, estuvo presente en el nacimiento del thrash. Nacido y criado en el norte de California, presenció el surgimiento de la escena en los bares y locales de la zona de la Bahía de San Francisco. «Era salvaje», nos dijo cuando hablamos con el formidable frontman en la primavera de 2020. «Éramos salvajes».
Metal Hammer entrevistó a Billy unas semanas después de que le diagnosticaran COVID-19 tras una gira por Europa. «Creo que estoy al cien por cien, por así decirlo», afirmó. «Pero ahora todos estamos bien».
Billy ha sido un superviviente a lo largo de su carrera. Se unió a Testament a mediados de los 80, justo después de que cambiaran su nombre de Legacy tras la pérdida del cantante, y amigo de la infancia de Chuck, Steve ‘Zetro’ Sousa, en favor de Exodus, una banda rival de la zona de la Bahía.
Los primeros álbumes de Testament los llevaron casi al nivel de los Cuatro Grandes del thrash, pero las tendencias musicales cambiantes en los años 90 los desviaron de su curso. A fines de esa década, volvieron a la carga con el álbum «The Gathering» de 1999, solo para que a Billy le diagnosticaran cáncer.
Su recuperación con la ayuda de curanderos nativos americanos es una historia notable en sí misma (el cantante tiene ascendencia nativa americana). A medida que él recuperaba su pleno poder, lo mismo sucedió con la banda, reiniciando su carrera con el álbum «Formation Of Damnation» de 2008. Con su álbum más reciente, «Titans Of Creation» de 2020, manteniendo el fuego ardiendo, Billy dijo que no podía ver el día en que considerara dejarlo todo.
«Aún no», explicó. «Todos nos sentimos como si tuviéramos 18 años, aunque el cuerpo a veces no esté de acuerdo. Aún sentimos que somos como al principio, pero hemos madurado y aprendido a llevarnos mejor como seres humanos. Y eso es una gran parte de permanecer juntos tanto tiempo».
A continuación reproducimos lo más importante de aquella entrevista concedida a Metal Hammer en la que habla sobre su vida dentro y fuera del heavy metal.
¿Cuándo y dónde naciste?
«Nací en Oakland, California, el 23 de junio de 1962. Viví en El Cerrito durante los primeros cuatro años de mi vida, antes de mudarnos a Dublin, California».
¿Venías de una familia de clase trabajadora?
«Sí, mi madre trabajaba en un hospital ayudando en los partos, era enfermera. Mi padre trabajaba en el sistema bancario, reparando sus máquinas de oficina. Éramos cinco chicos en la familia. Yo era el hijo del medio. Básicamente, pasas el acoso de uno a otro».
Comenzaste a andar en motocicleta en tu adolescencia. ¿De dónde vino tu amor por las motos?
«Siempre fuimos niños locos y alborotadores. La única vez que estábamos en casa era para dormir y comer. Montábamos todo tipo de motos de cross por las colinas de Dublin. Un amigo mayor tenía una Honda y, por supuesto, yo también quería una motocicleta. Así que conseguí una Honda y la guardaba en su casa para que mis padres no se enteraran. Lo mismo con los autos: compré un auto a los 15 años y lo guardé en una esquina durante años».
¿Tuviste contacto con pandillas de motociclistas reales en esa época?
«No en los años 70. Montábamos Hondas, no Harley Davidsons, así que no estábamos asociados con los Ángeles del Infierno y toda la gente de los clubes. Eventualmente compré una Harley. Justo después de que hicimos el primer disco de Testament [The Legacy de 1987] gané algo de dinero y fui a comprar una».
¿Cuándo fue la primera vez que cantaste en el escenario?
«Debió haber sido en 1982. Estaba en una banda llamada Rampage. Fue en Danville, California, en un club llamado The Stage. Se llamaba ‘Rage With The ‘Page At the Stage‘, jaja».
¿Fuiste el chico que tenía que ser empujado al escenario, o querías estar en el centro de atención desde el principio?
«Oh no, todos éramos desinhibidos. Éramos grandes estrellas del rock en nuestras cabezas. Éramos niños y todavía usábamos pantalones de licra a rayas y chaquetas de cuero. Escuchábamos bandas como Riot, Thin Lizzy y UFO. Éramos más del hard rock que del metal. La escena del metal no existía realmente en ese entonces».
¿Eras bueno en ese entonces?
De hecho, tengo un video de ese primer concierto en The Stage. Lo tengo en una cinta de 8 mm. Yo era un maníaco desde el primer show. Saltaba del escenario, me metía en el público».
¿Cuándo te diste cuenta por primera vez de la escena del thrash?
«Estábamos en Dublin, que estaba a unos 45 minutos de San Francisco y la zona de la Bahía. Uno de mis amigos, Willy, de Rampage, terminó en Lȧȧz Rockit, que era una banda de metal popular en la Bahía. Eso nos expuso a muchas cosas que estaban sucediendo en ese momento».
«Solíamos beber, festejar y salir, así que estábamos en medio de todo eso. Eran todas fiestas en casas, fiestas en clubes y fiestas en estudios después de los conciertos. Luego Exodus sacó su demo y a todos les encantó: ‘Wow, ¿qué diablos es esto? Maldición’. Y por supuesto, Metallica y Slayer subían al escenario y tocaban, y todo comenzó a suceder rápidamente. Ruthie’s Inn fue el lugar donde todo comenzó. El dueño Wes dejaba entrar a un montón de chicos más jóvenes. Bebíamos siendo menores de edad, robábamos botellas del bar. La misma gente iba de allí a KeystoneBerkeley, luego cruzaba el puente hasta The Stone. Era emocionante».
Testament se llamaba Legacy antes de que te unieras. ¿Qué pensaste de ellos la primera vez que los viste? ¿Pensaste: ‘Necesitan que yo esté en esta banda’?
«Eran buenos. Zet era el mejor amigo de mi hermano menor, así que fui a ver su concierto en Alameda. Estaban Eric y su hermano Derek en las guitarras, y todos llevaban collares de sacerdote. Fue muy entretenido. Pensé: ‘Vaya, estos chicos son bastante buenos’. Poco después, Alex [Skolnick, guitarrista] se unió a la banda y grabaron el demo, y ahí fue cuando Zet me mostró el demo con tres canciones. Pensé: ‘Vaya, estas son canciones realmente maduras para esos chicos que vi tocar no hace mucho tiempo'».
«Cuando Zet decidió irse y unirse a Exodus, me pasó la antorcha y me dijo: ‘Llama a Alex, ahora necesitan un cantante’. En ese momento, pensé: ‘OK, voy a encontrar una banda a la que unirme y ser parte de ella’. Y me uní a esa banda en ese momento. El timing fue perfecto».
Parece que no necesitaron convencerte mucho para unirte. ¿Pero ellos estaban convencidos de ti?
«Esos chicos llevaban chaquetas de cuero y les gustaba Slayer y Mercyful Fate. Ellos pensaban: ‘No sé acerca de este tipo, usa licra y tiene una raya en su cabello’. Estaban en contra de que yo fuera el cantante. Pero tuve la audición. Fui allí, pero la habitación era tan pequeña que no cabíamos todos. Simplemente puse mis altavoces en la habitación y me paré en el pasillo mirando por la puerta, e hice las tres canciones que habían hecho en el demo, y pensé que lo había hecho genial. Ellos dijeron: ‘OK, lo tienes, pero tienes que vestirte diferente. Tienes que usar Levis y una chaqueta de cuero y una camiseta. Nada de licra’. Ese fue un punto de inflexión en mi vida».
Testament lanzó cinco álbumes en cinco años entre 1987 y 1992. ¿Cómo fue estar en medio de la tormenta?
«Fue una locura, pero éramos solo chicos muriendo por salir de casa de mamá y papá y salir de gira. No había tiempo para relajarse y pensar en lo que estaba sucediendo. Lo vimos crecer. Con nuestro tercer álbum [Practice What You Preach de 1989] estábamos en Atlantic, la misma discográfica que AC/DC, y pensamos: ‘¡Vaya, tenemos un contrato de seis discos, lo estamos logrando!'».
Esos primeros álbumes fueron geniales, pero nunca te llevaron al nivel de Metallica o Slayer. Sé honesto: ¿tenías envidia?
«Bueno, estábamos justo en ese borde. Esos primeros tres discos, y el cuarto disco, estábamos vendiendo entre 250.000 y 300.000 unidades en Europa y América. Estábamos llegando al estatus de disco de oro. Creo que si la escena hubiera continuado, podríamos haberlo logrado, pero la alfombra fue arrancada justo en ese momento».
La gente dice que el grunge mató al glam metal, pero también hizo casi lo mismo con la escena del thrash original. ¿Pensaste: ‘Ahora estamos jodidos’?
«Los años 90 fueron difíciles para nosotros. La escena estaba cambiando. El disco Low en 1995 fue el final de nuestro contrato con Atlantic y Alex había dejado la banda antes del disco, así que ese álbum fue un poco más enojado. Luego, con el álbum Demonic en 1997, estábamos enfadados con el mundo, enfadados con la industria. Fue un período extraño: estábamos tan enojados. Pero luego llegó el 99 y nos reunimos con Dave Lombardo y James Murphy y hicimos The Gathering, y eso realmente nos hizo volver. Fue un disco de Testament tan diferente, pero realmente estableció el nivel para nosotros: ‘Esto es lo que hemos logrado, no podemos hacer menos que esto'».
¿Las cosas llegaron a ponerse tan mal en los años 90 que estuviste cerca de renunciar?
«Bueno, sí. En 1997, hice una audición para Sepultura. Fue justo en ese momento en el que el contrato discográfico había terminado, no teníamos banda, fue realmente difícil. Pensé: ‘Quizás debería buscar otra banda establecida por ahí’. Pero llegué tarde a la fiesta con Sepultura. Entregué mi demo demasiado tarde. Ellos dijeron: ‘Oh, nos encantó, pero ya le dijimos a Derrick [Green, reemplazo de Max Cavalera] que consiguió el puesto’. Pero las cosas suceden por alguna razón».
Sacaron The Gathering, y las cosas volvieron a estabilizarse. Y luego, en 2001, te diagnosticaron cáncer. Eso debe haber sido un golpe enorme.
«Sí, hicimos The Gathering, estábamos emocionados con Lombardo y Murphy en la banda, estábamos de gira, y luego sucede lo más loco del mundo. Una mujer toca a mi puerta y pregunta si estoy interesado en vender mi casa, porque tiene un cliente que quiere comprarla. Resumiendo la historia, vendí mi casa y me mudé a otro lugar, lo suficientemente lejos como para tener que conseguir nuevos dentistas y médicos y todo. Así que fui y me hice un chequeo».
«Y me llamaron esa noche y dijeron: ‘Oye, vuelve, vemos una masa en tu pecho, necesitamos hacer más radiografías’. Así que lo hicimos y el médico dijo: ‘No hagas nada más, esa masa podría estallar’. Probablemente habría muerto si esa persona no hubiera tocado a mi puerta. Probablemente habría seguido adelante y eventualmente habría estallado y yo habría desaparecido».
¿Alguna vez pensaste: ‘Voy a morir’?
«El primer día cuando el médico me dijo que tenía cáncer, entró por un oído y salió por el otro casi. Llegué a casa y mi esposa me preguntó: ‘Oye, ¿cómo te fue, qué dijo el médico?’ Yo respondí: ‘Oh, dijo que tengo cáncer’. Y cuando lo dije, me golpeó como un montón de ladrillos y me derrumbé. Estuve destrozado todo ese día.
«Ahí es cuando cruza por tu mente: ‘Lo tengo, voy a morir’. Pero luego me desperté al día siguiente y pensé: ‘Esto es una mierda, voy a luchar, voy a enfrentarlo, que se joda esto’. Pensé en lo que quería hacer, y sabía que iba a hacer la quimioterapia y lo que tuviera que hacer. Pero quería explorar mi herencia nativa americana espiritualmente para ayudarme a superarlo mentalmente y mantenerme enfocado en recuperarme. Así que eso es lo que hice. Me puse en contacto con un sanador nativo americano».
¿Habrías sido escéptico acerca de eso antes de recibir el diagnóstico de cáncer?
«Fui criado como católico, mi madre es muy religiosa y aprendí todas las historias. Pero soy nativo americano y tengo esta cultura, herencia y espiritualidad que nunca exploré. Debido a que estaba pensando: ‘¿Voy a morir? ¿Esto es todo?’, quería explorarlo. Incluso si era solo para tener algo en lo que distraerme de lo que estaba pasando. Al entrar, era escéptico, sin saber qué iban a hacer estos tipos, si iban a cantar y tocar el tambor y no iba a pasar nada.
«El primer hombre, Charlie, tenía una pluma y hizo el baile y la ceremonia de sanación, me dijo que el viento iba a ser mi guía espiritual después de todo esto. No entendí lo que estaba diciendo hasta que fui al baño y me deshice del cáncer en el inodoro en una noche muy ventosa».
¿A qué te refieres?
«Habíamos tenido una fiesta y había un montón de latas de cerveza en el lateral de mi casa. Esa noche no podía dormir, había estado teniendo problemas estomacales esa semana y mi estómago me molestaba. Así que bajé al baño de invitados y me senté en el inodoro. Mientras estaba sentado allí, escuché esas latas de cerveza en un pequeño remolino fuera de mi ventana. Y luego hice lo que estaba haciendo, y lo que sea que liberé de mí tuve esta sensación abrumadora de que acababa de deshacerme de esa enfermedad. Y en ese mismo momento el viento se detuvo y las latas de cerveza cayeron al suelo y se detuvieron.
«Fue como, ‘Vaya, acabo de deshacerme del cáncer’. Fui a despertar a mi esposa y le dije: ‘Oye, no lo vas a creer, pero básicamente me deshice del cáncer en el baño de abajo, se fue’. Ella dijo: ‘¿Qué? Cállate’, y volvió a la cama. Y esa semana, cuando el médico dijo que el tumor estaba libre de cáncer, lo miré y dije: ‘Cállate. Vete a la mierda. Santo cielo’. Y realmente lo sentí. En ese momento en que estaba sentado en el inodoro y el viento se detuvo, esa sensación estaba allí. Experimenté algo».
¿Has seguido explorando tu herencia nativa americana desde entonces?
«Hay una reserva a unas dos horas y media de distancia, y mis abuelos y primos están allí. He comenzado a hacer trabajo voluntario como MC en la competencia anual de pan frito que tienen. Reúnen a la comunidad en el centro de la ciudad y tienen a un montón de bailarines tribales de diferentes comunidades que vienen y bailan, hay tejido de cestas, joyería y comida. Tienen una banda tocando y yo soy el MC que entrega los regalos. Y ahora fui elegido para el Consejo del Cannabis de nuestra tribu, están pensando en entrar en el negocio del cultivo de cannabis».
¿Eres un fumador tú mismo?
«Sí. Desafortunadamente, soy un muy buen fumador».
En una escala del cero a Cheech & Chong, ¿dónde te encuentras?
«Soy Cheech y Chong, jaja. Ya no fumo marihuana en la gira, así que antes de salir me detendré durante una o dos semanas y pasaré por los síntomas de abstinencia y seré un idiota durante una semana. Y luego llego a casa y fumo mi primer porro durante seis semanas y es como volver y estar en octavo grado de nuevo. Estoy completamente drogado. Ahora que he estado en casa, encerrado, fumo probablemente una onza y media a la semana. Solo yo».
¿Alguna vez te interesaste por algo más fuerte que la marihuana?
«Probé la cocaína y nunca me gustó. Cuando éramos jóvenes, la metanfetamina era algo grande. Ni siquiera tengo idea de dónde encontrar esa mierda ahora. Ahora solo marihuana. Incluso dejé de beber hace más de cinco años».
El primer álbum desde que te declararon libre de cáncer fue Formation Of Damnation en 2008. Parece que desde entonces todo ha sido a toda máquina. ¿Ha habido algún obstáculo en el camino?
«Ese disco fue interesante. Tuvimos nuestra reunión en el 05 y 06, con Alex y Greg [Christian, bajista] y Louie [Clemente, baterista], los chicos originales. Nos pidieron que hiciéramos cinco conciertos y se convirtió en tres meses y luego en tres años. Nunca realmente hablamos de eso, lo dejamos suceder. Y luego nos miramos y dijimos: ‘Lo logramos y sobrevivimos y no nos separamos ni discutimos, ¿qué te parece hacer un disco?’ Y todos dijimos: ‘Claro, vamos a intentarlo'».
Hubo algunos problemas relacionados con el dinero entre tú y tu ex bajista Greg Christian después de que él dejó la banda hace unos años…
«[Interrumpiendo] Nunca ha habido problemas entre Greg y yo. Simplemente no creo que Greg y yo veamos las cosas de la misma manera. Yo he llevado el negocio desde el principio, y él nunca ha estado involucrado en eso, y creo que simplemente lo ve de manera diferente. Discutimos por eso, pero no tengo nada en su contra. Acabamos de hacer el show de Metal Allegiance en NAMM elaño pasado, así que todo está bien ahora».
En 2019 lanzaron el álbum Titans Of Creation, que fue muy bien recibido. ¿Sigues sintiendo que tienes algo que demostrar con cada nuevo disco?
«Siempre tenemos algo que demostrar. Hemos estado aquí por mucho tiempo y hemos visto a muchas bandas desaparecer. Queremos asegurarnos de que estamos aquí para quedarnos. Queremos mantenernos relevantes y continuar haciendo música que a nosotros y a nuestros fanáticos les encante. Siempre hay algo que demostrar».
Hablando de mantenerse relevante, Testament ha sido una de las bandas de metal más consistentes y respetadas a lo largo de los años. ¿Cómo te sientes al respecto?
«Es genial. Especialmente ahora que ha pasado tanto tiempo y hemos sido reconocidos como una de las bandas que ayudó a dar forma al thrash. Siempre nos sentimos agradecidos por eso y apreciamos a nuestros fanáticos leales que nos han apoyado durante todos estos años. Todavía nos emociona estar en el escenario y compartir nuestra música con ellos».
Has mencionado en entrevistas anteriores que crees en la existencia de antiguos alienígenas y la influencia que han tenido en la humanidad. ¿Puedes decirnos más al respecto?
«Sí, soy bastante abierto a la idea de que los antiguos alienígenas hayan tenido un papel en nuestra historia y desarrollo como especie. Hay muchas teorías e historias fascinantes que sugieren que hemos sido visitados por civilizaciones extraterrestres en el pasado. Creo que es importante mantener la mente abierta y explorar diferentes posibilidades».
¿Has tenido alguna experiencia personal relacionada con este tema?
«No he tenido una experiencia directa, pero he investigado mucho sobre el tema y he leído numerosos libros y artículos al respecto. Es un tema fascinante y siempre estoy interesado en aprender más al respecto».
