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Cómo el fallecido líder de Death, Chuck Schuldiner, ayudó a sentar las bases del death metal, para luego destrozarlas.
13 de diciembre de 2001. El día amanece gris, y está a punto de oscurecer. La noticia se rompe: Chuck Schuldiner, uno de los músicos más cruciales que jamás habitaron los pantanos del death metal, ha muerto de un tumor cerebral a la edad de 34 años.
La antigua banda de Chuck Schuldiner, Death, fue pionera de la escena del death metal y pilar del underground del metal. Pero incluso después de que él alejara a la banda de sus retorcidos y provocativos comienzos hacia áreas más técnicas y progresivas, nunca alcanzaron el éxito masivo que merecían.
Death comenzó su vida en Florida en 1983 bajo el nombre de Mantas, mucho antes de que existiera algo parecido a una escena de death metal. La formación original incluía a Chuck, de 16 años, llamándose a sí mismo «Evil Chuck«, a la guitarra, además del cantante/baterista Kam Lee y el bajista Rick Rozz. El trío comenzó a escribir y grabar demos, circulándolos a través de la red de intercambio de cintas. La cinta de 1984, Death By Metal, sería un hito temprano en la naciente escena del death metal.
«Amo el New Wave of British Heavy Metal, bandas como Iron Maiden y Saxon«, diría Chuck más adelante. «Pero quería combinar su estilo con el lado más duro; con lo que hacían Slayer y Venom. No me propuse crear algo nuevo, simplemente sucedió».
A finales de 1984, Mantas cambió su nombre a Death. Siguió el demo Reign Of Terror, junto con varias cintas en vivo. Pero en un anticipo de lo que estaba por venir, la formación se vio sumida en el caos cuando Schuldiner se separó de Lee y Rozz. Trajo al bajista Scott Carlson y al guitarrista Matt Olivio de la banda local de proto-grindcore Repulsion. Encontrar un baterista fue más difícil.
«Había un montón de gente en la zona dispuesta a hacerlo, y podría haberme conformado con alguien que estuviera bien, pero no brillante. Eso no era lo que quería», recordó Schuldiner a principios de los 90. «Para hacer de Death lo bueno que creía que podíamos ser, tenía que tener una formación que fuera impresionante en todos los aspectos. Incluso me mudé brevemente a San Francisco en busca del hombre adecuado, pero eso no funcionó».
Frustrado y ahora un poco desesperado, Schuldiner regresó a Florida. Y sintiendo que quizás nunca estaba destinado a sacar su proyecto adelante, aceptó la oferta de unirse a otra banda, los thrashers canadienses Slaughter. «Fue un error, pero no lo sabía en ese momento», recordó.
«Ahora, no los estoy criticando, pero no eran adecuados para mí. Así que, después de dos semanas, regresé a mi casa en Florida».
No es que estuviera allí mucho tiempo tampoco. Con un enfoque renovado, Schuldiner regresó a San Francisco y esta vez encontró al baterista Chris Reifert. Por qué la pareja nunca se había conocido antes sigue siendo un misterio. Pero las cosas realmente comenzaron a acelerarse. El dúo grabó la demo Mutilation y consiguió un contrato discográfico con el creciente sello Combat Records.
Fue esta formación de dos personas la que grabó el álbum debut histórico de Death de 1987, Scream Bloody Gore. Schuldiner tocó todo, excepto la batería, y el estilo del álbum cristalizó todo el concepto del death metal. Tomó la plantilla de thrash y la intensificó, agregando voces guturales, un estilo con el que pocos fuera de la red de intercambio de cintas estarían familiarizados. Scream Bloody Gore sigue siendo una obra de brillantez distorsionada.
«¿Nos propusimos hacer algo tan inusual? No», admitió Schuldiner un par de años después.
«Este fue en gran medida mi concepto, lo que puede haber ayudado. Aparte de Chris, fue un espectáculo de un solo hombre. Y cuando trabajas prácticamente solo, puedes agudizar la visión».
Típicamente, Schuldiner cambió todo nuevamente. Se mudó de nuevo a Florida, dejó atrás a Reifert (más tarde formaría los favoritos de culto del death metal Autopsy) y se reunió una vez más con Rozz, en ese momento en Massacre. En lugar de reclutar una banda completamente nueva, Schuldiner reclutó a los otros miembros de Massacre, a saber, el bajista Terry Butler y el baterista Bill Andrews.
Fue esta alineación la que grabó el segundo álbum de Death, «Leprosy» de 1988, un disco que se benefició de ser más un esfuerzo de banda que su predecesor impulsado por Chuck Schuldiner. Death también comenzaba a ser notado fuera del underground del death metal, incluso si eran recibidos con desprecio por la prensa metálica mainstream. Pero «Scream Bloody Gore» y «Leprosy» los establecieron como uno de los líderes de un nuevo movimiento que pronto suplantaría al thrash como el punto de referencia de la extremación en el metal.
Típicamente, el creciente perfil de Death estuvo marcado por la inestabilidad. El enfoque de puerta giratoria de Schuldiner hizo que Death se separara de Rozz después de una gira europea en 1989. Para cuando la banda grabó «Spiritual Healing» en 1990, James Murphy era el segundo guitarrista (este último también tocaría con Obituary y Testament).
Para cuando llegó «Spiritual Healing«, Schuldiner estaba cansado del enfoque gratuito de gorehound lírico de los primeros días y dirigió su atención a letras más conscientes socialmente que se centraban en la falsedad religiosa, la drogadicción y los asesinos en serie.
«Me cansé de escribir sobre monstruos de mierda»
«¿Qué tiene de horrible ese tipo de cosas? El verdadero mal en este mundo ocurre en la sociedad. Acababa de llegar a un momento en mi vida como persona y como músico en el que me sentía lo suficientemente enojado como para escribir sobre ello». declaró Schuldiner a principios de los 90.
Su visión para Death puede haber evolucionado, pero las cosas dentro de la banda eran tan combustibles como siempre. En 1990, Schuldiner rechazó la oportunidad de hacer una gira por Europa, creyendo que las cosas no estaban lo suficientemente organizadas. Sorprendentemente, Butler y Andrews decidieron seguir adelante sin él de todos modos, trayendo al guitarrista Walter Traschler y al vocalista Louie Carrisalez (este último en realidad el roadie de batería de Death). Schuldiner no estaba contento y tomó acciones legales contra Butler y Andrews.
Esa fue la gota que colmó el vaso para el líder. En lugar de tratar de reclutar una banda permanente, optó por usar un elenco rotativo de músicos de sesión para álbumes y giras. Para «Human» de 1991, reclutó al guitarrista de Cynic, Paul Masvidal (quien había sido guitarrista de gira de Death) y al baterista Sean Reinert, junto con el bajista de Sadus, Steve DiGiorgio.
Human marcaría un punto de inflexión para Chuck Schuldiner. Los álbumes de 1993 Individual Thought Patterns, 1995 Symbolic y 1998 The Sound Of Perseverance (cada uno con una formación diferente, naturalmente) encontraron al líder alejándose del género extremo de metal que ayudó a crear, hacia un sonido cada vez más técnico y progresivo.
Esos álbumes son aclamados hoy en día, pero desconcertaron a las secciones más arraigadas de la escena del death metal del momento. El propio Schuldiner había anticipado la reacción a principios de los 90.
“Death no es una banda limitada donde quiero el mismo ritmo simple en todo”
“Me inspiran muchas bandas que no son de death metal. Tengo influencias que provienen de diferentes tipos de música, diferentes tipos de metal. Decir que lo técnico no está permitido en este tipo de banda, creo que es una declaración de mente estrecha». dijo furioso. «Viene de alguien que no entiende mi dirección. No tienen que gustarle. Pero si realmente quieres entrar en el razonamiento, Death no es una banda que quiero limitar”.
Para cuando llegó The Sound Of Perseverance, Chuck Schuldiner hablaba abiertamente de terminar Death y comenzar una nueva banda. Cumplió esa promesa en 1998, cuando puso a Death en pausa y creó Control Denied. Lanzado a finales de 1999, el álbum debut de este último, The Fragile Art of Existence, se inclinó completamente hacia el metal progresivo. Pero ese no fue el cambio más grande. Schuldiner había dejado de cantar para concentrarse en tocar la guitarra, en lugar de eso reclutó al vocalista Tim Aymar, quien adoptó un estilo de canto más limpio y operístico que Chuck.
Este último insistió en que tomó la decisión de retroceder en parte para poner agua clara entre sus bandas antiguas y nuevas, y en parte debido a su insatisfacción con su antiguo estilo de canto. Control Denied realizó una gira en apoyo de The Fragile Art of Existence, pero luego ocurrió la tragedia cuando a Schuldiner le diagnosticaron un tumor cerebral. Lamentablemente, falleció en 2001, dejando un legado increíble que nunca ha recibido realmente el respeto que merece fuera de los círculos del death metal.
Como muchas personas antes que él que fueron decididas en su búsqueda de la excelencia, Schuldiner agotó a los demás a una velocidad increíble. “No puedo creer que esta banda haya durado tanto tiempo”, dijo Schuldiner en 1998. “Tal vez la razón por la que hemos estado yendo durante tanto tiempo es que todavía no he hecho el disco definitivo. Pero estoy orgulloso de todo lo que hemos hecho en el camino. ¿Alguna vez llegaremos allí? No lo sé. Dudo que alguna vez esté completamente satisfecho”.
Publicado originalmente en Metal Hammer Presents: The Devil’s Music
