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Testament nunca alcanzó las alturas de Metallica o Slayer, pero su álbum debut de 1987, The Legacy, sigue siendo un clásico en la historia del thrash. En 2007, el cantante Chuck Billy habló con la revista Metal Hammer sobre el álbum que debería haberlos llevado a la liga principal del thrash.
Debería haber sido El Big Five. Es inimaginable ahora, pero el ‘Big Four‘ de Metallica, Megadeth, Slayer y Anthrax estuvieron cerca de una expansión, con Testament aparentemente listo para cabalgar hacia la gloria a finales de los 80.
«Ya sabes, en el negocio de la música, todo se trata de timing», dijo el vocalista de Testament, Chuck Billy. «No miro hacia atrás y lamento lo que pudo haber pasado, o no. Hubo momentos y oportunidades para que entráramos en la liga de Metallica. Pero nunca aprovechamos estas oportunidades, por varias razones. Todo lo que puedo decirte es que nos hicimos más fuertes con cada fracaso.»
Como admite el vocalista, el tiempo y el momento simplemente eludieron a Testament, y los músicos de la Bahía de San Francisco han tenido que conformarse con el estatus de culto. Sin embargo, en 1987, todo era muy diferente, ya que Testament se preparaba para sacudir el mundo. La banda realmente comenzó en Berkeley, California, durante 1983, bajo el nombre Legacy. Los protagonistas principales eran los guitarristas Eric Peterson (el único miembro que puede afirmar haber estado en cada paso) y Derrick Ramirez. El vocalista Steve ‘Zetro’ Souza, el baterista Mike Ronchette y el bajista Greg Christian completaron la primera alineación adecuada, pero Ramirez rápidamente se fue, para ser reemplazado por el prodigio entrenado por Joe Satriani, Alex Skolnick.
Esta fue la banda que grabó la aclamada demo de cuatro pistas auto titulada en ’86, antes de que hubiera más cambios en la manada aullante. Ronchette fue reemplazado por Louie Clemente, mientras que Souza fue tentado por Exodus, lo que sugiere a un tal Chuck Billy como el hombre para dar un paso al frente.
«Sí, fue Steve quien me recomendó para el trabajo. Él había estado pasando el rato con mi hermano menor en ese momento, así que pasaba mucho tiempo en nuestra casa. Ahora, mi hermano y yo teníamos una banda en ese entonces llamada Rampage, aunque estábamos más metidos en el punk que en el metal. Hacíamos cosas de The Plasmatics y los Dead Kennedys, ignorando el hecho de que realmente se estaba abriendo una nueva era en la música pesada.
«De todos modos, un día Steve me dijo que estaba dejando Legacy para unirse a esta otra banda, y me preguntó si quería reemplazarlo. Estaba dispuesto a eso, así que me dio el número de Eric, y lo llamé.»
Por suerte, Legacy ni siquiera había comenzado a pensar en quién reemplazaría a Souza. Así que, Billy se coló por la ventana abierta del destino.
«Llamé a Eric y fui a hacer una audición. La banda claramente le gustó lo que hice, y me llamaron para una segunda audición. Luego fue cuestión de dejar que su sello discográfico me escuchara, y obtener su aprobación.»
El sello en cuestión era Megaforce, dirigido por el carismático Jon Zazula, también conocido como Jonny Z, y su esposa, Marsha. Fue esta pareja la que reconoció por primera vez el talento tanto de Metallica como de Anthrax unos años antes; ahora, habían recibido la plena fuerza vocal de Chuck Billy.
«Jonny quería escuchar lo que podía hacer. Así que fuimos a un estudio local y grabamos una demo de tres pistas. Hicimos Over The Wall, Burnt Offerings y Raging Waters, enviamos la cinta a Jonny, y así quedé dentro.»
Una decisión significativa ya se había tomado para cuando Billy se unió al quinteto. Alex Perialas estaba a bordo como productor, y Legacy se trasladaría desde los cálidos climas del área de San Francisco a un estudio en el clima menos acogedor de Ithaca, Nueva York.
«¡Fue un verdadero shock para nosotros! Éramos chicos californianos acostumbrados al sol, de repente volando a través de Estados Unidos para congelarnos en unos ocho pies de nieve; así de malo fue. Pero, de alguna manera, eso funcionó a nuestro favor. No querías salir a broncearte, porque… ¿a dónde habrías ido? Así que estábamos felices de estar encerrados en el estudio y trabajar en el álbum. Fue un tiempo muy productivo.»
Perialas fue recomendado para el trabajo por Jonny Z. Pero la banda estaba encantada de ir con la elección.
«Había hecho el álbum Stormtroopers Of Death, Speak English Or Die, un par de años antes, y a todos nos encantó eso. Así que conseguirlo fue un sueño hecho realidad. En total, pasamos unas seis semanas en su estudio, Pyramid Sound. De hecho, siempre parecemos estar en el estudio durante ese tiempo.»
Para Billy, también estaba el problema añadido de tratar de encajar con el estilo de la banda, mientras se acostumbraba a las rigurosidades y demandas de la grabación. Podría haber sido un escenario estresante para la mayoría de las personas. Pero el hombre lo tomó todo con calma.
«Mi estilo vocal no es muy diferente al de Steve, y nuestros enfoques son similares. Así que, para mí, no hubo un gran problema en estar a la altura de su marca. Claro, esta banda era un poco diferente a lo que estaba acostumbrado, tal vez más melódica. Pero la agresión era dominante, y pude relacionarme con eso sin problema. Eric también ayudó mucho aquí. Me guió a través del primer álbum y se aseguró de que me adaptara suavemente a lo que se requería.»
Podría haber sido fácilmente una pesadilla adicional para Billy, dado que el álbum estaba prácticamente escrito antes de que él entrara en escena. Peterson estuvo involucrado en todas las canciones, mientras que Souza coescribió cuatro de ellas, a saber, Over The Wall, Burnt Offerings, Raging Waters y Alone In The Dark. Billy mismo estuvo involucrado en solo una canción, Do Or Die. Sin embargo, esto nunca le causó una noche de insomnio, o varias.
«¿Por qué lo haría? Sabía en qué me estaba metiendo y estaba cómodo haciendo las pistas tal como eran. ¿Me opuse a cantar las letras de otra persona? No. Esa era la situación y tenía que lidiar con ella. Si no quería aceptar lo que estaba pasando, entonces no debería haber aceptado el trabajo.
De alguna manera, grabar The Legacy se trataba de conocernos. Apenas había aterrizado cuando tuve esta oportunidad. Entonces, vivir juntos durante ese período de tiempo significó que estábamos mucho más preparados para el siguiente álbum, The New Order. Para ese momento, ya habíamos salido de gira, y nos sentíamos como una banda real, todos tirando en la misma dirección. De hecho, escribimos muchas de las canciones para ‘The New Order‘ en una guitarra acústica en la parte trasera de un autobús de gira. Eso nunca habría sido posible sin ese período que tuvimos en Ithaca«.
Naturalmente, mientras Legacy, como aún se les conocía, pasaba mucho tiempo encerrado en el estudio, había salidas para divertirse.
«¡Claro que sí! Había muchos bares alrededor de Ithaca. Es una ciudad universitaria, y siempre había algún bar abierto en algún lugar para que nos emborracháramos. Y seguro que lo hicimos. En grande. Había una buena cantidad de fiestas. De hecho, hice las voces para una canción, Reign Of Terror, cuando estaba fuera de mí. Tengo que ser honesto y admitir que sonaba tan áspero que probablemente era más death metal que thrash.
Es la única canción que grabamos para The Legacy que no llegó al orden final. ¿Por qué? En realidad no lo recuerdo. ¿Tal vez fue por mis voces sonando tan borrachas? ¿Quizás el disco era simplemente demasiado largo? Tienes que tener en cuenta que esta era la era del vinilo, y tenías que tener mucho cuidado con cuánta música ponías, de lo contrario, todo comenzaba a sonar horrible».
Reign Of Terror finalmente apareció como cara B del sencillo Trial By Fire un par de años después. Sin embargo, la banda tuvo un obstáculo significativo que superar antes de que el álbum pudiera ser lanzado. Tendrían que cambiar su nombre por algo más. No exactamente una consideración menor.
«Ya sabíamos que eso iba a pasar antes de entrar al estudio», se encoge de hombros Billy, a una distancia de dos décadas. «Nos enteramos de que había otra banda que ya había registrado el nombre, creo que eran una banda de jazz o algo así. Pero sea lo que sea, tuvimos que inventar algo nuevo. No fue un shock para nosotros».
Al final, la sugerencia de adoptar el nombre Testament no vino de nadie de la banda, sino de un externo.
«Fue Billy Milano de S.O.D. [Stormtroopers Of Death]. Llamó a Jonny Z y propuso esta idea. Inmediatamente nos gustó, y Eric comenzó a jugar con un logo, y una vez que lo vimos, todo tuvo sentido. De hecho, también aprobamos la idea de que las palabras ‘Legacy‘ y ‘Testament‘ significan cosas similares. Así que, no fue un cambio sísmico. Sin embargo, Testament siempre tuvimos la intención de llamar al álbum The Legacy. Queríamos alguna conexión con lo que había sucedido antes».
Testament lanzó The Legacy en junio de 1987 y rápidamente captó la atención del underground del metal, y elevó a esta banda recién renombrada a una fuerza de élite que podía desafiar a los mejores. Como Billy admitió anteriormente, nunca tomaron la pelota y corrieron con ella. Ahora, él mira hacia atrás esa era como una de esperanza más que de cumplimiento.
«Creo que el álbum resultó muy bien por lo que era. Pero podría haber sido mucho mejor. Creo que se cometieron errores en el estudio, en cómo abordamos el proyecto, y también en las técnicas y equipos que teníamos a nuestra disposición. Con perspectiva, las grabaciones sufrieron como resultado.
En realidad queríamos conseguir las cintas máster hace unos años, para poder remezclar el álbum. Pero Atlantic (que poseía los derechos del catálogo de Megaforce) se negó a devolvérnoslas. Al final, regrabamos cuatro canciones para nuestro álbum First Strike Still Deadly en 2001 (Burnt Offerings, The Haunting, Alone In The Dark y Over The Wall), y las nuevas versiones son más pesadas que las originales. Esa es la razón por la que hicimos esto, porque Atlantic no permitiría una remezcla. Pero con perspectiva, esto fue una bendición. Remezclarlo no nos habría dado el efecto deseado.
Pero, no quiero criticar lo que hicimos con el álbum. Fue importante en su momento, y le dio a Testament un trampolín masivo para una carrera exitosa que sigue en curso. Todos estamos agradecidos por lo que esto ha significado».
Para el resto de nosotros, The Legacy de Testament sigue siendo uno de los verdaderos álbumes emblemáticos del thrash metal.
Publicado originalmente en el número 168 de Metal Hammer.
