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Descubre la historia de cómo Megadeth superó sus problemas con las drogas y alcanzó la cima del éxito en los años 90 con su álbum «Countdown To Extinction«.
El impacto debilitante de los graves hábitos de drogas que ambos hombres habían estado cultivando, desde que invirtieron la mitad del presupuesto de grabación asignado al álbum debut de Megadeth en 1985 (Killing Is My Business… And Business Is Good) en heroína y cocaína, se hizo evidente durante el verano de 1988.
Con la reserva para tocar el concierto más grande de sus vidas, frente a 107,000 fanáticos del metal como parte del cartel de apoyo en la primera aparición principal de Iron Maiden en el festival Monsters Of Rock de Donington el 20 de agosto, el cuarteto pasó por un set embarazosamente moribundo, con David Ellefson terriblemente enfermo por las drogas. El equipo de gestión canceló de inmediato una semana de prestigiosos conciertos en estadios europeos con Maiden y llevó a la banda de regreso a casa para ingresar a Dave Mustaine y David Ellefson a rehabilitación.
«Tuve suerte, con mi consumo de drogas y alcohol, de no terminar convertido en una masa de mierda», admitió Mustaine a la revista Q en 1992. «Durante cinco años, gastaba $500 al día en cocaína y heroína. Cada día. Mis seres queridos veían cómo un hombre se convertía en una cáscara vacía».
Sin embargo, para 1990, limpios, enfocados y rejuvenecidos con la incorporación del guitarrista Marty Friedman y el baterista Nick Menza antes de la grabación de Rust In Peace, Megadeth estaba en llamas y en ascenso.
Dos días antes de que se lanzara su cuarto álbum, la banda inició una ambiciosa gira por arenas en Europa, coprotagonizando junto a sus viejos amigos Slayer. Con Testament y Suicidal Tendencies en el cartel, la gira de tres semanas, llamada Clash Of The Titans, fue un triunfo que ofreció a las cuatro bandas un tentador primer vistazo de cómo podría ser el verdadero éxito. Tanto Mustaine como Ellefson quedaron completamente enganchados.
«Clash Of The Titans fue muy estratégico para Megadeth«, declaró Ellefson. «Fue el trampolín que nos llevó de ser un Megadeth desaliñado, desgastado y drogado en 1988/1989 a ser la banda que podía llenar arenas por sí misma.
Rust… fue nuestro primer disco con mentes claras y ambiciones claras. Fue interesante contrastar dónde estábamos en el ’90, frescos y saliendo con Slayer como esta nueva unidad, hasta el final del verano siguiente, donde estábamos listos para seguir por nuestra cuenta y hacer las cosas por nosotros mismos. Apuntábamos a las estrellas».
Y el impulso se estaba construyendo. Megadeth realizó una serie de conciertos a finales de 1990 y principios de 1991 que incluyeron shows con Judas Priest y una aparición en el segundo festival Rock In Rio, donde tocaron frente a más de 100,000 personas en un cartel encabezado por Guns N’ Roses.
Ese verano, se anunció una segunda gira Clash Of The Titans, con los pioneros del thrash Anthrax agregados al cartel como tercer cabeza de cartel, y una joven banda de Seattle, Alice In Chains, contratada como acto de apertura para promocionar su álbum debut, Facelift, que presentaba el emergente éxito en la radio «Man In The Box«. Percibiendo una nueva ventana de oportunidad en los medios de difusión para la música con actitud, Megadeth se centró en su objetivo.
«Cada día, cuando llegábamos a una ciudad y entrábamos en nuestro camerino, estábamos escribiendo canciones para lo que se convertiría en Countdown To Extinction«, recuerda Ellefson. «Ron Laffitte fue un manager estupendo para nosotros; su ícono era Pat Riley, entrenador principal de los Lakers, así que se trataba de trabajar en equipo y enfocarse en cómo canalizar todo este talento. Se aseguró de que tuviéramos todo lo que necesitábamos para aprovechar la grandeza que se estaba desarrollando en la banda en ese momento. Sabíamos que el disco después de Rust In Peace iba a ser el grande, simplemente se podía sentir».
Megadeth concluyó la gira Clash Of The Titans con un arsenal de nuevas canciones en reserva, como «Foreclosure Of A Dream» y «Ashes In Your Mouth«, alejándose del enfoque más técnico de Rust In Peace para enfatizar ganchos melódicos y arreglos sólidos. Deseosos de amplificar su recién adquirida accesibilidad, reclutaron al productor de Ozzy Osbourne, Max Norman, como co-productor.
Las sesiones comenzaron en los estudios Enterprise de Burbank en enero de 1992 y se extendieron hasta abril, un período que abarcó los infames disturbios de Los Ángeles, que estallaron en una furiosa respuesta a la absolución de los oficiales de policía que habían sido filmados golpeando brutalmente al automovilista Rodney King en marzo de 1991.
«Yo vivía a solo dos cuadras del estudio, así que podía ir caminando, pero los demás chicos de la banda tenían que conducir», dijo Mustaine a Hammer en 2018. «Nick Menza y David Ellefson llevaban pistolas en el coche. Les dije: ‘Están cometiendo un error enorme: si los detienen por cualquier motivo, ya sea por la policía o por civiles, y encuentran esas armas ahí… bueno, no hay nada peor que ser disparado con tu propia arma’. Trabajábamos febrilmente en el disco hasta las 6 de la tarde, luego era como el timbre de la escuela y teníamos que volver a casa».
Quizás de forma subconsciente, la tensión se filtró en el estudio. Megadeth siempre había sido una de las fuerzas más políticamente astutas del thrash metal, y Countdown To Extinction parecía ejemplificar esto más que nunca.
La canción principal fue inspirada por preocupaciones ambientales (finalmente ganó un premio Genesis de la Sociedad Humana, convirtiendo a Megadeth en la única banda de metal en lograrlo), mientras que el irresistible «Symphony Of Destruction«, designado como el primer sencillo del álbum, fue inspirado por una combinación de un anuncio de un documental sobre la Segunda Guerra Mundial en la revista Time, el tenso thriller cinematográfico «The Manchurian Candidate» y un incidente que ocurrió mientras la banda estaba de gira con los emergentes rockeros grunge Stone Temple Pilots.
«Hacia el final de esa gira, las cosas se pusieron realmente oscuras», dijo Mustaine a Rolling Stone en 2017. «Terminamos teniendo que cancelar la gira porque hubo un motín en el lugar en Oregón. Rompieron las barricadas, se abalanzaron al escenario, intentando volcar el autobús y cosas así. Cuando eres joven, piensas: ‘¡Guau, esto es genial!’, pero cuando eres un poco mayor, te das cuenta de que no es solo un par de personas locas, sino que son muchas personas realmente enojadas. Fue algo aterrador».
Los meses previos al lanzamiento programado para el verano de 1992 del quinto álbum del cuarteto habían presenciado algo así como un golpe cultural, ya que una serie de lanzamientos emblemáticos de rock alternativo de Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden y más, transformaron efectivamente el panorama musical.
Pero mientras que otros actos de metal más tradicionales quedaron en el olvido debido a este cambio radical, Megadeth parecía prosperar. Ya sea por sus perspicaces observaciones políticas, las estructuras de canciones más concisas o simplemente porque su arte había obtenido una plataforma para conectar con más fans de la música que nunca antes, Countdown To Extinction fue un éxito comercial para Megadeth, debutando en el número 2 en la lista de álbumes Billboard 200 y alcanzando finalmente el estatus de doble platino solo en los Estados Unidos. Aunque el líder de la banda, cada vez más comprometido y ambicioso, no se dio por satisfecho.
«Cuando nos estábamos preparando para la fecha de lanzamiento, estábamos viendo algunos de los discos que salían en ese momento y pensamos que teníamos una oportunidad legítima de estar en el Top 10«, dijo Mustaine a Dave Everley de Metal Hammer.
«Bueno, este artista Billy Ray Cyrus tenía esta estúpida canción, ‘Achy Breaky Heart‘, y cuando salió Countdown To Extinction, estaba en el número 2. ¿Quién estaba en el número 1? ¡Billy Ray Cyrus! Realmente me obsesioné con eso, pensé: ‘Tengo que ser número 1 al menos una vez en mi vida'».
Un Mustaine decepcionado al menos podía consolarse en el hecho de que Countdown To Extinction expondría a Megadeth a nuevos fans en todo el mundo, inspirando a otros a unirse a la causa.
«Por todas las personas que ha influenciado y por la forma en que inspiró cosas en el metal, Dave Mustaine se merece ese número 1«, insistió Joe Nally, bajista y vocalista de Urne.
«Symphony Of Destruction es una canción absolutamente enorme; puede ser simple, pero todas las bandas desearían tener una así. Cuando estaba escribiendo nuestro álbum debut, ‘Serpent & Spirit‘, me sumergí en álbumes como ‘Countdown To Extinction‘ y ‘The Black Album‘ para captar la esencia de esos clásicos riffs de estadio».
«Del Big Four, Megadeth siempre parecía ser el más sofisticado», agregó James Monteith de Tesseract/Cage Fight. «En ese momento, Megadeth representaba al metal en el ámbito alternativo y mainstream, porque Metallica había pasado a convertirse en una banda de rock de estadios. El grunge había dejado atrás a las bandas del tipo Dungeons & Dragons, por lo que los clichés se desplomaron, pero Megadeth seguía en primera línea».
De hecho, estaban tan en primera línea que a Mustaine le pidieron que cubriera la Convención Demócrata de 1992 para MTV y promoviera la campaña ‘Rock The Vote‘ de la compañía, una iniciativa diseñada para que los jóvenes de Estados Unidos se registraran para votar.
«Simplemente parecía lo correcto de hacer», dijo. «Fue vergonzoso cómo el público trató a las personas del heavy metal. Pensé: ‘¿Sabes qué? Voy a ir y representar’. Fui el representante no oficial y no elegido de la juventud desfavorecida de Estados Unidos».
Irónicamente, dado su título, «Countdown To Extinction» permitió a Megadeth sobrevivir a los cambios en la industria de la música que acabaron con muchos de sus contemporáneos de los años 80 y conectarse con una audiencia completamente nueva. En 2012, en reconocimiento a su legado, la banda revisitó el álbum completo en una gira de aniversario de 20 años, brindando a Dave Mustaine la oportunidad de reflexionar sobre su impacto.
«A veces me despierto y simplemente pienso: ‘¿Importo? ¿Sigo siendo relevante?'» dijo él. «Sabes, escuchando a algunas de estas bandas que han aparecido y desaparecido a lo largo de los años, fueron realmente famosas y de repente desaparecieron. Eso podría habernos pasado a nosotros, ¿sabes?
Pero luego vas y ves el éxito de la gira de Countdown… en Argentina y en Brasil, India y Dubai, tocando el disco y la gente cantando cada canción. Todos tienen casi la misma historia: ‘El primer disco que tuve fue Countdown To Extinction‘ de Megadeth. Fue un disco crucial en nuestra carrera».
