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«Estoy increíblemente orgulloso de esa canción. Tener la propiedad de algo tan poderoso es algo a lo que nunca podré acostumbrarme», dijo Eric Clapton sobre Layla en 1988. «Todavía me emociona cuando la toco».
Una de las canciones de rock más reconocibles, Layla comienza con un riff de siete notas de impresionante expectativa, seguido de un intenso y embriagador grito de amor no correspondido: ‘¿Qué harás cuando las cosas se pongan solitarias?’
Estaba dirigida a Patti Harrison, esposa del ex Beatle, George. Eric Clapton intentaba atraerla lejos de su esposo, de quien era buen amigo. Eso no se sabía ampliamente cuando la canción apareció en 1970 en el álbum de Derek And The Dominos «Layla And Other Assorted Love Songs», pero ciertamente era obvio para todos los involucrados.
Layla se inspiró en un libro que Clapton había estado leyendo, La Historia de Layla y Majnun, el cuento del siglo XII de una princesa árabe cuyo padre la casó, dejando a su verdadero amor en tal desesperación, que se convierte en locura.
La mayoría de las canciones que Eric Clapton escribió para el álbum Layla fueron coescritas con Bobby Whitlock, un teclista estadounidense que recientemente había dejado Delaney & Bonnie, una banda con la que Clapton se había hecho amigo y había girado. Pero Layla se acredita a Clapton y al baterista de los Dominos, Jim Gordon, quien ideó el extenso coda de piano.
Whitlock recuerda que Clapton ya tenía Layla cuando comenzaron a escribir juntos: «Esa canción la escribió él solo en casa».
El riff de apertura también estaba allí, tomado de As The Years Go Passing By de Albert King, pero la canción era mucho más lenta de lo que finalmente apareció. «Eric llevó la canción a Miami con él. Ya la habíamos repasado antes», declaró Whitlock. «Eric trajo ese riff de siete notas con él a las sesiones de grabación. Y luego Duane los agitó».
Duane Allman, guitarrista de los Allman Brothers, fue presentado a Eric Clapton por el productor Tom Dowd poco después de que comenzaran las sesiones del álbum Layla en Criteria Studios en Miami. Según Dowd, las sesiones habían sido lentas antes de que llevara a Clapton a un concierto de los Allman Brothers. Después, Clapton invitó a la banda de vuelta al estudio, donde improvisaron durante las siguientes 18 horas. En cuestión de días, Duane Allman estaba tocando en las sesiones del álbum, transformando el ambiente mientras él y Clapton sacaban lo mejor de cada uno.
Layla se grabó hacia el final de las sesiones del álbum, y Whitlock dice que el álbum se grabó prácticamente en el orden en que lo escuchas. «No fue como, ‘Haremos esta primero y luego esta, y dejaremos Layla para el final'», explicó. «Simplemente sucedió de manera natural».
Sin embargo, el hecho de que Layla diera al disco su título y sea el clímax del álbum doble sugiere que Clapton la consideraba una canción especial, incluso antes de que Allman añadiera su toque maestro.
Lo que Allman hizo fue cambiar la dinámica de la canción acelerando el riff de apertura. Algunas personas incluso mantienen que fue Allman quien introdujo el riff de apertura en la canción, aunque Whitlock no está de acuerdo. «[Eso] ya estaba allí», afirma. Pero no era solo el riff. Tom Dowd recordó haber superpuesto seis partes de guitarra en la pista. «Hay una parte de ritmo de Eric, tres pistas de Eric tocando armonía y el riff principal, una de Duane tocando ese hermoso bottleneck, y una de Duane y Eric juntos, tocando melodías contrapuestas», dijo. «Tenía que haber algún tipo de telepatía en juego, porque nunca he visto que la inspiración espontánea ocurra a ese ritmo y nivel.
Uno de ellos tocaba algo y el otro reaccionaba instantáneamente. Ni una sola vez tuvieron que decir: ‘¿Podrías tocar eso de nuevo, por favor?’. Era como dos manos en un guante».
La apreciación de Whitlock por la interpretación de Allman con Derek And The Dominos es más medida. Mientras le acredita algunas actuaciones inspiradoras – «La majestuosidad de esos acordes iniciales en Little Wing es todo Duane, seguro» –, tiene un problema con algunas de sus otras contribuciones. «Layla habría sido igual de genial sin Duane«, dice. «En muchos sentidos habría sido mejor. Ambas partes de slide que puso en el coda están desafinadas. Si Eric las hubiera tocado habría sido diferente».
Esas observaciones son herejía para el club de fanáticos de Allman, pero hay informes de una toma descartada de Layla que fue abandonada debido a «problemas de afinación».
El coda de piano de Jim Gordon, añadido tres semanas después de que la canción se grabara, también irrita a Whitlock. «Daña la integridad», suspira. «No tiene nada que ver con el resto de la canción. Simplemente suena como un desastre. Es como Guerras de Guitarras: tienes tres o cuatro guitarras y todos van por todos lados». Whitlock también afirma que Gordon robó la parte del piano de Rita Coolidge, su entonces novia. Ciertamente suena similar a Time, compuesta por Coolidge y lanzada por Booker T. y la hermana de Rita, Priscilla, en 1973.
El coda de piano no estaba en la versión de Layla lanzada como sencillo en EE. UU. en 1971, que alcanzó el puesto No. 51 allí. Cuando salió la versión completa de siete minutos al año siguiente, alcanzó el No. 7 en el Reino Unido y el No. 10 en EE. UU. Para entonces, Derek And The Dominos se había desintegrado por la paranoia inducida por las drogas, y Clapton estaba hundiéndose en una adicción completa a la heroína.
De hecho, la grabación del álbum se caracterizó por un consumo conspicuo de drogas. «No teníamos pequeñas cantidades de nada», dice Whitlock. «No había gramos alrededor, digámoslo así».
Aunque Layla se ha convertido desde entonces en el clímax ritual de un concierto de Clapton, fue tocada en vivo por Derek And The Dominos solo un par de veces, cuando Allman se unió a la banda como invitado. Whitlock dice que eso fue solo una coincidencia. O tal vez no.
Este artículo fue publicado originalmente en la edición 177 de Classic Rock.
